La ville joua un rôle commercial prépondérant avec les Amériques et devint célèbre pour son commerce d’esclaves, de sucre et de fourrures. A la suite de plusieurs conflits (guerre de Sept Ans, la révolution française et les guerres napoléoniennes), La Rochelle finit par perdre son statut de premier port, les opportunités commerciales diminuant rapidement avec le déclin de l’empire français.
Pendant la seconde guerre mondiale, les Allemands établirent une base navale dans l’ancien port, qui devint lieu de tournage pour le film « Das Boot » et également pour certaines scènes des « Aventuriers de l’Arche perdue ».
L’ancien port abrite aujourd’hui de nombreux restaurants et bars servant de superbes spécialités aux fruits de mer accompagnées de Cognac produit dans la région avoisinante. Juste à côté, au port des Minimes, vous trouverez la plage la plus populaire ; la plage des Minimes qui est bordée d’une multitude de boutiques, de restaurants et de bars. La digue reste la promenade favorite des touristes comme des résidants.