De stad werd een belangrijke speler in de handel met het Amerikaanse continent, en verwierf een opmerkelijke reputatie in de handel in slaven, suiker en bont. Als gevolg van verscheidene oorlogen (de Zevenjarige Oorlog, de Franse Revolutie en de Napoleontische oorlogen) verloor La Rochelle uiteindelijk haar belangrijke status naarmate de handelsmogelijkheden afnamen samen bij het verval van het Franse rijk.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog richtte Duitsland een zeemachtbasis op in de oude haven, die fungeerde als set voor de film Das Boot. Ook scènes van Raiders of the Lost Ark werden hier opgenomen.
De oude haven is op vandaag omgeven door restaurants en bars, die fantastische visschotels serveren, vergezeld van een cognac die in de regio rond de stad wordt gestookt. Niet ver hier vandaan, in Port des Minimes, kun je het meest populaire strand van de regio vinden, Plage des Minimes – veel winkels, restaurants en bars zijn langs dit strand gebouwd, en de promenade is een favoriete ontmoetingsplaats voor toeristen en bewoners.