La città ricoprì un ruolo importante nel commercio con le Americhe, diventando famosa in particolare per il commercio di schiavi, zucchero e pelli. Le numerose guerre che si succedettero (la Guerra dei Sette Anni, la Rivoluzione Francese e le Guerre Napoleoniche) e il declino dell'impero francese, che generò un calo del commercio, fecero sì che La Rochelle perdesse il suo status.
Durante la Seconda Guerra Mondiale la Germania fece del vecchio porto la sua base navale e lo stesso fu in seguito usato per girare il film "Das Boot" e alcune scene de "I predatori dell'arca perduta".
Oggi il vecchio porto è ricco di ristoranti e bar che servono ottimi piatti di pesce accompagnati da cognac prodotto nelle zone intorno alla città. Non lontano, a Port des Minimes, si trova la spiaggia più famosa della zona, Plage des Minimes, costeggiata da numerosi negozi, ristoranti e bar, mentre il lungomare è il luogo di ritrovo preferito dai turisti, come dai locali.
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